Spaans hart vol temperament en strijd.

Miguel Ángel Leal Diaz was de vierde nieuwe verdediger van FC Groningen voor dit seizoen. De Spanjaard, die op beide backposities uit de voeten kan, wordt voor een jaar gehuurd van Villarreal FC Groningen heeft daarbij een optie tot koop. De 23-jarige Leal werd uitgebreid gescout door de club, maar is voor veel supporters nog een grote onbekende. Tijd voor een nadere kennismaking met een man die niet van half werk houdt.

Miguel Leal werd geboren in de stad Castellón de la Plana gelegen aan de Costa Azahar – tussen de Costa Brava en de Costa Blanca – in het Oosten van Spanje. Villarreal ligt op een kwartier rijden, Valencia op een uurtje in de auto. Migue, zoals de voetballer door vrienden en familie wordt genoemd, groeit er op met zijn drie jaar jongere broertje en ouders. Spanjaarden zijn familiemensen en dat is voor de verdediger van FC Groningen niet anders. Als hij zijn vertrek aankondigt op social media, stroomt z`n inbox vol met berichten van neven en nichten. Familie achterlaten is niet gemakkelijk, maar Leal heeft een doel; slagen als profvoetballer.
 
Vertrouwen
“Ik heb mijn hele leven in Spanje gespeeld en kwam al op jonge leeftijd bij Villarreal terecht,” vertelt Leal. “De stap naar Nederland is een belangrijke in mijn loopbaan. Ik maak hier kennis met een ander land, andere cultuur, andere voetbalcultuur en daar kun je als jonge speler veel van leren. Het opent je blik. Groningen heeft me heel uitgebreid bekeken en heeft vaak met mijn zaakwaarnemer over mij gesproken. Ik had meerdere opties en heb best lang gewacht, maar Groningen bleef terugkomen. Dat geeft vertrouwen en liet zien dat ze me graag wilden toevoegen aan de selectie. Daarom heb ik de stap gemaakt naar deze club.”
 
De back trainde veelvuldig mee met de eerste selectie van de Spaanse subtopper Villarreal. Leal maakte afgelopen seizoen zijn debuut in het eerste in het bekertoernooi en zat zeven keer op de bank in La Liga. Trainer Unai Emery deed geregeld een beroep om hem in de voorbereiding. Toch koos de vleugelverdediger heel bewust voor het avontuur bij FC Groningen. “De Eredivisie is een heel interessante competitie voor jonge spelers en een competitie waarin je de kans krijgt jezelf te ontwikkelen. FC Groningen is een club waar spelers kunnen groeien, beter worden, en dat is wat ik ook voor ogen heb. Ik wil zoveel mogelijk spelen en leren. Een betere speler worden, met meer bagage voor de toekomst. Ik ben ervan overtuigd dat Groningen een goede stap is.”

Dankbaar
Leal omschrijft zichzelf als een sociale jongen, die alles geeft om zijn droom na te jagen. Hoewel de periode waarin het coronavirus grote invloed heeft op het dagelijks leven de aanpassing in Nederland niet gemakkelijk maakt, voelt Leal zich thuis in Groningen. “Corona maakt het er niet gemakkelijker op. Normaal gesproken houd ik ervan om samen met mijn vriendin Maria even de stad in te lopen om ergens wat te eten of te drinken. Maar we zitten de hele tijd thuis, ook omdat je als voetballer daarin je verantwoordelijkheid moet pakken.”
 
“Zeker in een nieuw land en een nieuwe stad is dat jammer. Gelukkig is Maria bij me in de buurt. Ook voor haar is de verhuizing naar Nederland een grote stap. Familie en vrienden achterlaten, online studeren. Ze studeert criminologie. Ik ben heel blij en dankbaar dat ze is meegegaan. Alleen zijn in deze periode was heel moeilijk geweest.”
 
Boodschappen doen
Miguel bleef in Nederland na zijn medische keuring en Maria volgde niet veel later. De verhuizing naar Groningen bleek buiten het veld misschien nog wel een grotere uitdaging voor de Spanjaard dan binnen de lijnen. “Ik moest vooral wennen aan het weer. In Spanje is het bijna altijd zonnig, hier heb je dagen erbij waarin alle vier de seizoenen terugkomen. Ook boodschappen doen was in het begin best ingewikkeld. Hier zijn andere producten, uitleg in een onbekende taal, het vlees is totaal anders en het eten in Nederland bevat standaard meer kruiden dan in Spanje. Ik moest goed opletten op wat ik kocht, maar tegenwoordig gaat het goed. Ik weet wat ik nodig heb om gezond te eten.”
 
Over de aanpassingen op het veld is Leal zeer te spreken. De back maakte zijn debuut in de uitwedstrijd op bezoek bij FC Twente en kwam vier keer als invaller in het veld. Hij werkt keihard voor zijn kans. “Op de club en in het team ben ik goed opgevangen. Communicatie blijft een uitdaging, maar met een beetje Engels en gebaren kan ik me goed redden en voel ik me welkom in het team. Arjen spreekt Spaans. Hij is een wereldster, heeft alles meegemaakt, maar is super vriendelijk en helpt me goed.”
 
Passie voor voetbal
Ook over trainer Danny Buijs is Leal positief. Buijs, zelf een zeer gedreven back geweest, helpt Leal om de volgende stappen te zetten. “Ik kan veel van hem leren. De trainer is fanatiek en ik houd van zijn manier van werken. Vol passie voor het voetbal. Dat herken ik ook in mezelf. Ik ben ongelooflijk competitief, een harde werker die nooit opgeeft en honderd procent geeft. Van kleins af aan ben ik al gepassioneerd met voetbal bezig. Ik ben altijd een vechter voor het team geweest, die verdedigend zijn mannetje staat en ook aanvallend belangrijk wil zijn. Een speler die altijd met zijn hart speelt.”